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Gli occhi di Shanghai Lily
Dopo il solito estenuante viaggio, pigiato in una di quelle scatolette volanti che consegnano uomini e cose in tutto il mondo, da un piccolo appartamento milanese mi trovo catapultato in una camera dello Jin Jiang Heritage Park Hotel di Shanghai. Da una finestra dell’undicesimo piano guardo l’affollatissima Nanjing Road, la famosa via pedonale della città. Prima di partire, da bravo turista, ho letto uno di quei libri che vogliono spiegarci tutto sulla Cina; ma per fortuna nessuna pagina, di carta o virtuale, può privarci ancora del potere seduttivo dell’esperienza. Ho visto anche Shanghai express, il film di Josef von Sternberg, con una strepitosa Marlene Dietrich che interpreta la parte di Shanghai Lily, prostituta d’alto bordo che si concede al “cattivo” di turno per liberare il grande amore ritrovato. Lei è bellissima e la malinconia dei suoi occhi è indimenticabile.
Ma non sto viaggiando su un treno per Shanghai nel 1932, l’anno del bombardamento giapponese. Sono nel “cuore” di Shanghai nell’agosto 2008, durante le Olimpiadi, in una Cina che vuol vincere tutto.
La nuova urbanizzazione di Pudong, fiore all’occhiello della “rivoluzione immobiliare”, è al di là del fiume Huangpu. Laggiù c’è la Jin Mao Tower, disegnata dagli americani di Skidmore Owings & Merrill, con i suoi 88 piani e la classica terrazza per dominare il paesaggio. Mentre il mio Park Hotel, inaugurato nel 1934, di piani ne ha solo ventidue, ma fino agli anni Ottanta era il più alto edificio della Repubblica Popolare Cinese e inoltre, negli anni Trenta, era “uno dei più raffinati hotel del mondo”.
L’atmosfera del galoppante cuore urbano di questa enorme metropoli, tra Nanjing road, il parco della Piazza del Popolo e il lungofiume chiamato The Bund, conserva faticosamente, e piuttosto in segreto, un po’ della “stagione d’oro” di Shanghai, cioè il periodo compreso tra gli anni Venti e l’occupazione giapponese iniziata alla vigilia della guerra mondiale.
È un momento di frenetico sviluppo per la città. Negli anni Trenta il suo porto diventa il punto d’approdo più orientale degli affari, legali e illegali, del mondo occidentale. Così, sul delta del fiume Yangtze (ovvero, lo Chang Jiang, il “fiume lungo” 6000 km), i cinesi costruiscono la propria “Gomorra”. Da città “sopra (shàng) il mare (hai)”, Shanghai diventa la “Parigi d’oriente”, la “Perla d’Oriente”, o più precisamente, la “Puttana d’oriente”, rifugio di avventurieri di tutto il mondo, ma anche, come per qualche migliaio di russi dopo il 1917 e molti ebrei della Germania nazista, l’unica possibilità di salvezza.
Anche l’architetto del Park Hotel aveva un passato avventuroso e a Shanghai ha lasciato il segno, pensando forse di costruire una nuova Manhattan. Il suo nome è Laszlo Hudec e la sua vicenda umana e professionale, presentata in una grande mostra aperta quest’anno a Shanghai, è stata per la prima volta ricostruita da Luca Poncellini, un giovane architetto italiano. Hudec, ungherese, nato sotto l’impero austroungarico nel 1893 e laureato in architettura a Budapest nel 1914, durante la prima guerra mondiale è fatto prigioniero e condotto in Siberia, vicino al confine cinese. Da qui riesce a scappare per arrivare a Shanghai, dove prima collabora con uno studio d’architettura americano e poi, nel 1925, apre un’attività professionale in proprio. L’architetto ungherese, prima del ritorno in Europa nel 1947, realizza nella città cinese trentasette edifici di notevole interesse. Tra quelli elencati nella lista dell’Heritage Architecture of Shanghai, ho visto l’Hubertus Court (un edificio residenziale trasformato in un hotel), la casa Wu, la sede della Christian Literature Society, e naturalmente il Park Hotel, per i quali Hudec sperimenta un raffinato eclettismo modernista, il cui valore ideale è tuttavia negato dalla casa dove l’architetto abitava, costruita in perfetto stile Tudor e oggi semidistrutta.
La sagoma del Park Hotel, con gli elementi verticali che sulla torre arretrano “a telescopio” verso l’alto, riprende quella dell’American Radiator Building (oggi Bryant Park Hotel) di New York, realizzato dall’architetto Raymond Hood negli anni Venti. Tuttavia il progettista del grattacielo di Shanghai ha rinunciato agli eccessi decorativi dell’edificio americano, come le sculture in marmo bianco poste sui terminali dei pilastri, per costruire un bel volume monocromo in pietra e mattoni scuri lanciato verso il cielo. La differenza con la torre “americana” di Pudong, così banale nel suo incedere orientaleggiante, non passa inosservata. Hudec aveva in mente una grande Shanghai coloniale. Oggi la “Perla (e tante altre cose) d’oriente”, con le porte spalancate ai capitali occidentali, fatica a trovare la propria identità e forse guarda al passato con malinconia. Con gli occhi di Shanghai Lily.
Federico Bucci, in Shanghai, la Cina coloniale, Bergamo 2008
The Eyes of Shanghai Lily
After the usual exhausting journey, packed into one of those little flying boxes that carry people and things all over the world, I find myself transported from a small Milan apartment to a room at the Jin Jiang Heritage Park Hotel in Shanghai. From a window on the eleventh floor, I look out over crowded Nanjing Road, the city’s famous pedestrian street.Before leaving, like a proper tourist, I read one of those books that aim to explain everything about China; but thankfully, no page—paper or virtual—can ever deprive us of the seductive power of firsthand experience. I also watched Shanghai Express, Josef von Sternberg’s film with a stunning Marlene Dietrich playing Shanghai Lily, a high-class prostitute who gives herself to the “bad guy” to free her rediscovered great love. She is breathtaking, and the melancholy in her eyes is unforgettable.
Yet I am not traveling on a train to Shanghai in 1932, the year of the Japanese bombing. I am in the “heart” of Shanghai in August 2008, during the Olympics, in a China determined to win everything.The new urban development of Pudong, the showpiece of the country’s “real estate revolution,” lies beyond the Huangpu River. Over there stands the Jin Mao Tower, designed by the American firm Skidmore, Owings & Merrill, rising 88 stories high with the classic terrace overlooking the cityscape. My Park Hotel, inaugurated in 1934, has only twenty-two floors, but until the 1980s it was the tallest building in the People’s Republic of China—and in the 1930s it was considered “one of the most elegant hotels in the world.”
The atmosphere of the city’s fast-beating urban heart—between Nanjing Road, People’s Square Park, and the riverside Bund—still strives, somewhat secretly, to preserve a bit of Shanghai’s “golden age,” the period between the 1920s and the Japanese occupation that began on the eve of World War II.
It is a time of frenetic development for the city. In the 1930s, its port became the most eastern gateway for the legal and illegal business of the Western world. Thus, on the delta of the Yangtze River (or Chang Jiang, the “long river” stretching 6,000 km), the Chinese built their own “Gomorrah.” From a “city above (shàng) the sea (hǎi),” Shanghai became the “Paris of the East,” the “Pearl of the Orient,” or more bluntly, the “Whore of the East”—a refuge for adventurers from all over the world, but also, for several thousand Russians after 1917 and many Jews fleeing Nazi Germany, the only possible place of salvation.
The architect of the Park Hotel also had an adventurous past and made his mark in Shanghai, perhaps dreaming of building a new Manhattan. His name was Laszlo Hudec, and his life and professional career—presented in a major exhibition opened this year in Shanghai—have been reconstructed for the first time by Luca Poncellini, a young Italian architect. Hudec, a Hungarian born under the Austro-Hungarian Empire in 1893 and a graduate of architecture in Budapest in 1914, was captured during World War I and imprisoned in Siberia, near the Chinese border. He managed to escape and reached Shanghai, where he first worked with an American architectural firm and then, in 1925, opened his own practice.
Before returning to Europe in 1947, the Hungarian architect designed thirty-seven buildings of great interest in the Chinese city. Among those listed in the Heritage Architecture of Shanghai, I visited the Hubertus Court (a residential building later converted into a hotel), the Wu House, the headquarters of the Christian Literature Society, and of course, the Park Hotel. In these works, Hudec experimented with a refined modernist eclecticism, though the ideal of elegance he expressed was denied by his own residence—a Tudor-style house now half in ruins.
The silhouette of the Park Hotel, with its vertical elements receding telescopically upward along the tower, recalls New York’s American Radiator Building (now the Bryant Park Hotel), designed by Raymond Hood in the 1920s. However, the designer of the Shanghai skyscraper avoided the decorative excesses of the American building—like the white marble sculptures at the pillars’ ends—opting instead for a beautiful, monochrome volume of dark stone and brick reaching toward the sky. The contrast with Pudong’s “American-style” towers, so banal in their pseudo-Oriental swagger, does not go unnoticed.
Hudec envisioned a grand colonial Shanghai. Today, the “Pearl (and much else) of the Orient,” with its doors wide open to Western capital, struggles to find its identity—and perhaps looks to the past with melancholy.
Through the eyes of Shanghai Lily.
Federico Bucci, in Shanghai, la Cina coloniale, Bergamo 2008
Dopo il solito estenuante viaggio, pigiato in una di quelle scatolette volanti che consegnano uomini e cose in tutto il mondo, da un piccolo appartamento milanese mi trovo catapultato in una camera dello Jin Jiang Heritage Park Hotel di Shanghai. Da una finestra dell’undicesimo piano guardo l’affollatissima Nanjing Road, la famosa via pedonale della città. Prima di partire, da bravo turista, ho letto uno di quei libri che vogliono spiegarci tutto sulla Cina; ma per fortuna nessuna pagina, di carta o virtuale, può privarci ancora del potere seduttivo dell’esperienza. Ho visto anche Shanghai express, il film di Josef von Sternberg, con una strepitosa Marlene Dietrich che interpreta la parte di Shanghai Lily, prostituta d’alto bordo che si concede al “cattivo” di turno per liberare il grande amore ritrovato. Lei è bellissima e la malinconia dei suoi occhi è indimenticabile.
Ma non sto viaggiando su un treno per Shanghai nel 1932, l’anno del bombardamento giapponese. Sono nel “cuore” di Shanghai nell’agosto 2008, durante le Olimpiadi, in una Cina che vuol vincere tutto.
La nuova urbanizzazione di Pudong, fiore all’occhiello della “rivoluzione immobiliare”, è al di là del fiume Huangpu. Laggiù c’è la Jin Mao Tower, disegnata dagli americani di Skidmore Owings & Merrill, con i suoi 88 piani e la classica terrazza per dominare il paesaggio. Mentre il mio Park Hotel, inaugurato nel 1934, di piani ne ha solo ventidue, ma fino agli anni Ottanta era il più alto edificio della Repubblica Popolare Cinese e inoltre, negli anni Trenta, era “uno dei più raffinati hotel del mondo”.
L’atmosfera del galoppante cuore urbano di questa enorme metropoli, tra Nanjing road, il parco della Piazza del Popolo e il lungofiume chiamato The Bund, conserva faticosamente, e piuttosto in segreto, un po’ della “stagione d’oro” di Shanghai, cioè il periodo compreso tra gli anni Venti e l’occupazione giapponese iniziata alla vigilia della guerra mondiale.
È un momento di frenetico sviluppo per la città. Negli anni Trenta il suo porto diventa il punto d’approdo più orientale degli affari, legali e illegali, del mondo occidentale. Così, sul delta del fiume Yangtze (ovvero, lo Chang Jiang, il “fiume lungo” 6000 km), i cinesi costruiscono la propria “Gomorra”. Da città “sopra (shàng) il mare (hai)”, Shanghai diventa la “Parigi d’oriente”, la “Perla d’Oriente”, o più precisamente, la “Puttana d’oriente”, rifugio di avventurieri di tutto il mondo, ma anche, come per qualche migliaio di russi dopo il 1917 e molti ebrei della Germania nazista, l’unica possibilità di salvezza.
Anche l’architetto del Park Hotel aveva un passato avventuroso e a Shanghai ha lasciato il segno, pensando forse di costruire una nuova Manhattan. Il suo nome è Laszlo Hudec e la sua vicenda umana e professionale, presentata in una grande mostra aperta quest’anno a Shanghai, è stata per la prima volta ricostruita da Luca Poncellini, un giovane architetto italiano. Hudec, ungherese, nato sotto l’impero austroungarico nel 1893 e laureato in architettura a Budapest nel 1914, durante la prima guerra mondiale è fatto prigioniero e condotto in Siberia, vicino al confine cinese. Da qui riesce a scappare per arrivare a Shanghai, dove prima collabora con uno studio d’architettura americano e poi, nel 1925, apre un’attività professionale in proprio. L’architetto ungherese, prima del ritorno in Europa nel 1947, realizza nella città cinese trentasette edifici di notevole interesse. Tra quelli elencati nella lista dell’Heritage Architecture of Shanghai, ho visto l’Hubertus Court (un edificio residenziale trasformato in un hotel), la casa Wu, la sede della Christian Literature Society, e naturalmente il Park Hotel, per i quali Hudec sperimenta un raffinato eclettismo modernista, il cui valore ideale è tuttavia negato dalla casa dove l’architetto abitava, costruita in perfetto stile Tudor e oggi semidistrutta.
La sagoma del Park Hotel, con gli elementi verticali che sulla torre arretrano “a telescopio” verso l’alto, riprende quella dell’American Radiator Building (oggi Bryant Park Hotel) di New York, realizzato dall’architetto Raymond Hood negli anni Venti. Tuttavia il progettista del grattacielo di Shanghai ha rinunciato agli eccessi decorativi dell’edificio americano, come le sculture in marmo bianco poste sui terminali dei pilastri, per costruire un bel volume monocromo in pietra e mattoni scuri lanciato verso il cielo. La differenza con la torre “americana” di Pudong, così banale nel suo incedere orientaleggiante, non passa inosservata. Hudec aveva in mente una grande Shanghai coloniale. Oggi la “Perla (e tante altre cose) d’oriente”, con le porte spalancate ai capitali occidentali, fatica a trovare la propria identità e forse guarda al passato con malinconia. Con gli occhi di Shanghai Lily.
Federico Bucci, in Shanghai, la Cina coloniale, Bergamo 2008
The Eyes of Shanghai Lily
After the usual exhausting journey, packed into one of those little flying boxes that carry people and things all over the world, I find myself transported from a small Milan apartment to a room at the Jin Jiang Heritage Park Hotel in Shanghai. From a window on the eleventh floor, I look out over crowded Nanjing Road, the city’s famous pedestrian street.Before leaving, like a proper tourist, I read one of those books that aim to explain everything about China; but thankfully, no page—paper or virtual—can ever deprive us of the seductive power of firsthand experience. I also watched Shanghai Express, Josef von Sternberg’s film with a stunning Marlene Dietrich playing Shanghai Lily, a high-class prostitute who gives herself to the “bad guy” to free her rediscovered great love. She is breathtaking, and the melancholy in her eyes is unforgettable.
Yet I am not traveling on a train to Shanghai in 1932, the year of the Japanese bombing. I am in the “heart” of Shanghai in August 2008, during the Olympics, in a China determined to win everything.The new urban development of Pudong, the showpiece of the country’s “real estate revolution,” lies beyond the Huangpu River. Over there stands the Jin Mao Tower, designed by the American firm Skidmore, Owings & Merrill, rising 88 stories high with the classic terrace overlooking the cityscape. My Park Hotel, inaugurated in 1934, has only twenty-two floors, but until the 1980s it was the tallest building in the People’s Republic of China—and in the 1930s it was considered “one of the most elegant hotels in the world.”
The atmosphere of the city’s fast-beating urban heart—between Nanjing Road, People’s Square Park, and the riverside Bund—still strives, somewhat secretly, to preserve a bit of Shanghai’s “golden age,” the period between the 1920s and the Japanese occupation that began on the eve of World War II.
It is a time of frenetic development for the city. In the 1930s, its port became the most eastern gateway for the legal and illegal business of the Western world. Thus, on the delta of the Yangtze River (or Chang Jiang, the “long river” stretching 6,000 km), the Chinese built their own “Gomorrah.” From a “city above (shàng) the sea (hǎi),” Shanghai became the “Paris of the East,” the “Pearl of the Orient,” or more bluntly, the “Whore of the East”—a refuge for adventurers from all over the world, but also, for several thousand Russians after 1917 and many Jews fleeing Nazi Germany, the only possible place of salvation.
The architect of the Park Hotel also had an adventurous past and made his mark in Shanghai, perhaps dreaming of building a new Manhattan. His name was Laszlo Hudec, and his life and professional career—presented in a major exhibition opened this year in Shanghai—have been reconstructed for the first time by Luca Poncellini, a young Italian architect. Hudec, a Hungarian born under the Austro-Hungarian Empire in 1893 and a graduate of architecture in Budapest in 1914, was captured during World War I and imprisoned in Siberia, near the Chinese border. He managed to escape and reached Shanghai, where he first worked with an American architectural firm and then, in 1925, opened his own practice.
Before returning to Europe in 1947, the Hungarian architect designed thirty-seven buildings of great interest in the Chinese city. Among those listed in the Heritage Architecture of Shanghai, I visited the Hubertus Court (a residential building later converted into a hotel), the Wu House, the headquarters of the Christian Literature Society, and of course, the Park Hotel. In these works, Hudec experimented with a refined modernist eclecticism, though the ideal of elegance he expressed was denied by his own residence—a Tudor-style house now half in ruins.
The silhouette of the Park Hotel, with its vertical elements receding telescopically upward along the tower, recalls New York’s American Radiator Building (now the Bryant Park Hotel), designed by Raymond Hood in the 1920s. However, the designer of the Shanghai skyscraper avoided the decorative excesses of the American building—like the white marble sculptures at the pillars’ ends—opting instead for a beautiful, monochrome volume of dark stone and brick reaching toward the sky. The contrast with Pudong’s “American-style” towers, so banal in their pseudo-Oriental swagger, does not go unnoticed.
Hudec envisioned a grand colonial Shanghai. Today, the “Pearl (and much else) of the Orient,” with its doors wide open to Western capital, struggles to find its identity—and perhaps looks to the past with melancholy.
Through the eyes of Shanghai Lily.
Federico Bucci, in Shanghai, la Cina coloniale, Bergamo 2008
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